La photofinish da la etapa y el maillot de líder a Alejandro Valverde en El Alto de Arrate

Valverde, que se ha reencontrado a sí mismo al máximo nivel en Arrate, ha sido el gran protagonista dentro del elenco de cuatro ciclistas que decidieron poner emoción a esta recién arrancada ronda española, ya que Alberto Contador (Saxo Bank) se mostró más que nadie y el británico subcampeón del Tour de Francia Chris Froome (Sky), aunque con más problemas, se sumó a este 'póker' de cabeza.  

 De hecho, desde el paso por Eibar fue el Sky quien quiso comandar la carrera, pese a los intentos de Dani Navarro y Rafal Majka de liderar la marcha para la tranquilidad de su jefe de filas Alberto Contador. No obstante, un ataque de Alejandro Valverde fue el que detonó la carrera y dio alas a los cuatro de cabeza para empezar a probarse.

   Con los cambios de ritmo de Valverde y los hasta cuatro ataques duros de Contador se vio sufrir más de lo esperado a Chris Froome, corredor más acostumbrado a subir a ritmo, por alto que sea, que a responder a ataques eléctricos de ciclistas como el trío de españoles que casi acabaron con sus fuerzas.

   No obstante, con 'Purito' Rodríguez sin entrar al trapo, siempre respondiendo bien a los ataques pero sin mostrarse, y gracias al último kilómetro más suave con llegada en falso llano, el británico consiguió contactar de nuevo con la cabeza y entró tercero, por delante de un Contador que no pudo entrar en la lucha final.

   Y es que fue 'Purito', subcampeón en el último Giro de Italia, quien hizo mucho daño con su único ataque ya en la recta final con el que buscó la victoria, aunque Valverde, el de las grandes citas, le siguió de cerca y gracias a su empeño consiguió meter primero su tubular en la línea de meta, cuando el catalán ya había dejado de pedalear pensando que tenía el triunfo en sus piernas.

   Al final, con este giro inesperado que necesitó de 'photo finish', esta Vuelta empieza a coger forma y a corroborar las expectativas que dicen que, pese a la renuncia final de Andy Schleck, puede ser la mejor de los últimos años. Además, a seis segundos de los cuatro primeros, llegaron gente importante como los holandeses Bauke Mollema y Robert Gesink (Rabobank), Nicholas Roche (AG2R) o el local Igor Antón (Euskaltel).

   Previo a este explosivo ascenso final, la jornada estuvo protagonizada por una fuga de ocho corredores que fue neutralizada a nueve kilómetros de meta y por un recorrido que, pese a ser corto, fue rompepiernas y dejó a hombres como Jurgen Van den Broeck (Lotto) o Tony Martin (Omega Pharma) fuera de carrera en cuanto a la lucha por el triunfo final.

   Así, en el primer día señalado para los hombres fuertes que deben disputar la general, los grandes protagonistas no defraudaron y ofrecieron un buen espectáculo en el ascenso al Alto de Arrate, un breve pero intenso puerto de 1ª categoría que hizo las delicias de la mucha afición que se acercó a vivir la carrera en directo.

   Pero si para algo servía esta primera toma de contacto con la montaña era para saber qué primeras espadas estaban afiladas y cuáles no, y en los 5,5 kilómetros de subida al Arrate se pudieron sacar muchas notas de cara al futuro, a las jornadas en que de veras se jueguen un 'maillot' rojo que Valverde consiguió salvar para el Movistar, cogiendo el relevo de Jonathan Castroviejo, que perdió fuelle en las primeras rampas duras junto al vigente campeón y compañero, Juanjo Cobo.

   Este martes, en el puerto de primera de la estación de Valdezcaray, los favoritos volverán a ponerse a prueba en una nueva jornada vistosa por Euskadi y La Rioja con una etapa de 160,6 kilómetros que tendrá su inicio en Barakaldo y en la que también se subirá el Puerto de Orduña (1ª).