Entre 1982 y 1988, José Barrionuevo fue titular de la cartera del Ministerio del Interior durante la etapa presidida por Felipe González. Ante él se amontonaban los problemas, con ETA como principal problema nacional en los años más sangrientos del terrorismo en España. La creación de los GAL, la ‘guerra sucia’ contra la banda terrorista ETA, le llevó a la cárcel. Barrionuevo se sincera en la entrevista con Vanity Fair, manifestando que sufrió “muchas presiones para hacer cosas indignas en las que no caí”, expresó al respecto.
Tuvo palabras para el actual presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, del que considera “se ha dejado llevar por la opinión, por eso que llaman la buena imagen”, explicó, añadiendo que Felipe González, su predecesor en el liderazgo del PSOE, “es todavía el político favorito de los españoles”, estima.
Durante su etapa en la cárcel, aprendió “a usar el ordenador con uno que nos regaló Pepe Bono”, añadiendo que “Vera me enseñó”, a utilizar la computadora. Barrionuevo también se mostró positivo tras su paso por prisión: “Todo está enterrado, he pasado página”.