Los trastornos del sueño son un gran problema para el cuerpo humano. Dormir mal de manera continuada aumenta hasta un 20% el riesgo de mortalidad, ya que puede afectar al sistema inmunitario y hacer que aparezcan múltiples dolencias, desde hipertensión arterial, diabetes, obesidad y demencia, hasta infartos o ictus. Ahora, un nuevo estudio que ha aparecido en la revista Science Signaling deja claro que la falta de sueño tiene también unos efectos muy profundos a nivel metabólico, y es capaz de cambiar el funcionamiento celular, sobre todo el de las neuronas, de la misma manera que lo hacen las enfermedades neurodegenerativas.
Según los autores del artículo, que investigan en la Saint Joseph's University de Estados Unidos, los periodos de insomnio alteran a las células nerviosas, las neuronas, que están caracterizadas por una alta actividad metabólica. Estos cambios traen desequilibrios que afectan a la salud del cuerpo y del cerebro, con un efecto muy similar al que se observa en patologías como el alzhéimer.
Así, más allá de otras relaciones ya admitidas como el riesgo de obesidad o de diabetes tipo 2, la revisión científica admite que perder noches de sueño o sufrir insomnio puede acarrear un impacto muy importante en la formación y el mantenimiento de la memoria.
"Este estudio nos aporta que también las neuronas, en una situación de falta de sueño, están desviando recursos metabólicos para la supervivencia y no para su función, como es generar nuevas sinapsis, generar nuevas conexiones", comenta el neurofisiólogo Javier Puertas, de la Sociedad Española del Sueño, en RTVE.
Estado catabólico de las neuronas
Cuando el cerebro se queda sin dormir, las neuronas entran en un estado catabólico, lo que cambia su funcionamiento desde el punto de vista fisiológico. Los estados catabólicos constituyen fases del metabolismo en las que el cuerpo descompone moléculas complejas, como grasas, proteínas o carbohidratos, para conseguir energía, que usa para mantener sus funciones vitales. De esta manera, en el sistema nervioso central, el insomnio lleva a un deterioro de la sinaptogénesis -la formación de conexiones entre neuronas- y de la memoria a largo plazo, cambios característicos de las enfermedades neurodegenerativas.
En su artículo, los autores destacan cómo la falta de sueño incrementa el gasto energético en reposo, lo que trae un balance negativo para las neuronas, cuyos recursos metabólicos no son suficientes para compensar dicho gasto. Esto, a lo que se llama homeostasis energética, hace que se atenúen procesos energéticamente más costosos, como la formación de sinapsis -conexiones neuronales-. Lo que quiere significar que durante los periodos de insomnio, para poder sobrevivir, las células más activas metabólicamente cogen recursos energéticos de aquellos procesos que no son esenciales, como la formación de memoria.
"La falta de sueño va a tener una repercusión en la función metabólica, en la inmunológica y también en el apetito, en la piel y en muchas partes de nuestro cuerpo", también comenta Marta Navajo, especialista de la Unidad del Sueño del hospital La Paz. Un impacto que repercutirá directamente en la vida diaria de quien lo sufre. "No podemos fijar conceptos, no estamos atentos, y también nos ponemos de mal humor, además del incremento del apetito cuando dormimos poco", dice esta especialista.
Entre 4 y 5 millones de personas en España
En España se cree que entre 4 y 5 millones de personas pueden tener algún tipo de trastorno de sueño grave; mientras que más de 12 millones de personas se despiertan cada mañana sintiéndose cansados. Esta cifra deja ver una clara situación de infradiagnóstico, ya que menos de un tercio de estas personas acuden a consultar a un profesional y solo el 10% de ellas son convenientemente diagnosticadas.
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